أصدرت الهيئة الإدارية للانتخابات في ولاية نورث كارولاينا توجيهات جديدة تزيد من احتمال استبعاد أصوات مرسلة عبر البريد، إذ تقضي التوجيهات برفض أوراق الاقتراع الغيابي التي تصل غير مضبوطة في الظرف الداخلي أو التي تُفتح ثم تُعاد ختمها. التوجيه صدر في جلسة طُبّقت فيها الأصوات الحزبية، في الوقت الذي بدأت فيه مكاتب الانتخابات إرسال أول دفعات من بطاقات الاقتراع الغيابي للناخبين الذين طلبوها.
أوراق الاقتراع الغيابي التي لا تصل في الظرف الداخلي المختوم ستُرفض ويُعاد إصدار بطاقات جديدة
وفقًا لتعليمات المجلس، يأتي كل حزمة اقتراع غيابي بظرفين: ظرف داخلي يوضع فيه القلم الانتخابي، وظرف خارجي يرسَل فيه الظرف الداخلي. إذا وصلت ورقة الاقتراع غير مختومة داخل الظرف الداخلي أو وصلت بدون ظرف داخلي مطلقًا، فلن تُحتسب تلقائيًا كما كان الحال بموجبات سابقة، بل ستُرفض وتصدر لمالكها بطاقة جديدة لتصويته. كما ستُرفض البطاقات إذا كان الظرف الداخلي قد فُتح ثم أُعيد ختمه.
تفاصيل التوجيه الجديد
التوجيه الجديد يحدد أن البطاقات المرسلة بالبريد والتي لم تُغَلّف داخل الظرف الداخلي المختص ستُرمى، ثم تُعاد للناخب فرصة الحصول على بطاقة جديدة. كما أعدّل المجلس توجيهًا منفصلًا يتعلق بتسليم البطاقات شخصيًا: إذا تبين لمجلس المقاطعة، بناءً على معلومات مباشرة وواضحة، أن البطاقة سُلّمت يدويًا من شخص غير مخَوّل، فستُرمى أيضًا وتصدر بديل.
خلفية قانونية وإجراءات
جاءت هذه الخطوة إثر دعوى قضائية رفعها نواب حزبيون جمهوريون اعترضوا على توجيهات سابقة كانت تسمح باحتساب البطاقات التي تصل في ظرف خارجي مختوم حتى وإن لم تكن مختومة داخل الظرف الداخلي أو لم تُوضَع فيه على الإطلاق. نص التسوية القانونية على أن يَعيد مجلس الانتخابات النظر في تلك التعليمات.
المجلس كان قد اقترح سابقًا قاعدة جديدة لمعالجة البطاقات في الأظرف الخاطئة وكان من المقرر أن تدخل حيز التنفيذ خلال انتخابات منتصف الولاية. لجنة مراجعة القواعد أقرّت القاعدة بالإجماع الشهر الماضي، لكنها تلقت عدداً كافياً من رسائل الاعتراض لوقفها حتى تُراجع تشريعات الولاية المسألة في دورتها العادية التالية. رغم ذلك، قررت أغلبية أعضاء المجلس إرسال التوجيه المعدل إلى مقاطعات الولاية بينما لا تزال القاعدة الرسمية معطلة.
ردود الفعل
قال أمين سر المجلس، Stacy “Four” Eggers IV، إن التوجيه «لن يغيّر ما يختبره الناخبون»، بينما عارضت عضوة المجلس الديموقراطية Siobhan Millen قائلة: «This does affect the voter. It may not affect you as you’re filling it out, but it affects whether your ballot counts. That’s huge.» ونوّهت Millen أن تفاصيل التغييرات طُرحت للعامة أقل من ساعتين قبل الاجتماع.
من جهتها، اعتبرت عضوة المجلس الجمهورية Angela Hawkins أن التوجيه يتوافق مع قانون الولاية الذي يحدّد كيفية إعادة بطاقات الاقتراع الغيابي. كما انتقد حاكم الولاية الديمقراطي Josh Stein القرار في بيان، معتبرًا أن المجلس «وافق على طرق جديدة لرفض بطاقات الاقتراع عبر البريد لأسباب شكلية، وتجاوز القانون بطريقة تخالف إرادة الناخبين».
واستنكر Sailor Jones المدير الإقليمي لمنظمة Common Cause في نورث كارولاينا ما وصفه «اختيار مجلس الانتخابات أحادي الجانب تعليمات تُؤدي إلى رمي بطاقات سبق أن أُحتسبت»، محذّرًا من أن ذلك «سينتج عنه بطلان بطاقات مؤهلة خلال انتخابات منتصف الولاية ذات الاهتمام الكبير». هذا الرصد جاء في بيانات نُشرت بعد تصويت المجلس يوم الجمعة.
ما يعنيه ذلك للناخبين
سيُعطى الناخبون المعرضون لرفض بطاقاتهم فرصة لتلقي بطاقة بديلة، وفق التوجيه. ومع ذلك، خشي معارضون أن يؤدي التطبيق الصارم للقواعد إلى استبعاد أصوات سليمة بسبب أخطاء بسيطة في التغليف أو إعادة الختم، لا سيما في انتخابات يتزايد فيها الإقبال على الاقتراع الغيابي. لم يتضح حتى الآن كم عدد الناخبين الذين ارتكبوا مثل هذه الأخطاء في الانتخابات السابقة.
التوجيه دخل حيّز التنفيذ بينما بدأت مكاتب الانتخابات إرسال بطاقات الاقتراع الغيابي مطلع دورة التصويت الحالية، ما أثار نقاشًا حول توقيت الإعلان وضرورة إعلام الناخبين بوضوح حول كيفية إرجاع بطاقاتهم لتفادي الرفض.
صورة لوثقت صناديق ممتلئة بأوراق الاقتراع الغيابية أمام مراجعة مجلس انتخابات مقاطعة وايك في نوفمبر 2024 تُظهر حجم الاعتماد على الاقتراع الغيابي في الولاية، لكن التغييرات الجديدة قد تؤثر على طريقة احتساب هذه الأوراق في الانتخابات المقبلة.
