Ray Jayawardhana تولى رسمياً رئاسة معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (كالتك) في 1 يوليو، ليصبح الرئيس العاشر للجامعة ولأول مرة أمريكياً من أصل جنوب آسيوي يتبوأ هذا المنصب. جلس Ray Jayawardhana مع لاري مانتل في برنامج AirTalk على محطة LAist 89.3 للحديث عن رؤيته للمؤسسة وعلاقتها مع مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL) الذي تديره كالتك.
خلفية Ray Jayawardhana ومسيرته العلمية جعلت منه شخصية بارزة في علم الفلك؛ حصل على شهادة البكالوريوس من جامعة ييل ودرجة الدكتوراه في علم الفلك من جامعة هارفارد، وشغل مناصب بحثية وأكاديمية في جامعات منها كورنيل وجونز هوبكنز. أضافت خبرته البحثية إطلالة مباشرة على عمل كالتك مع مشاريع الفضاء الوطنية.
فقدان عقد JPL سيعني خسارة تمويل فيدرالي بقيمة 3 مليارات دولار سنوياً
بدايات علاقة شخصية بـJPL
روى Ray Jayawardhana أنه كان مهتماً بالكون منذ صباه في سريلانكا، وأنه كفتي teenager كتب إلى مختبر الدفع النفاث مطالباً بصور من مهام فوييجر في الثمانينيات. وصله آنذاك ظرف كبير يحتوي على صور الكواكب الخارجية وأقمارها، ومنذ ذلك الحين ربطت مساره المهني بالمؤسسات التي تقود استكشاف الفضاء.
أوليات ومسؤوليات قيادية
بصفته الرئيس العاشر لكالتك، يشرف Ray Jayawardhana على إدارة الجامعة التي تدير مختبر الدفع النفاث لصالح وكالة ناسا. يُذكر أن العقد الحالي بين ناسا وكالتك لإدارة JPL سينتهي في سبتمبر 2028، وتفتح ناسا بموجبه الباب أمام مؤسسات بحثية أخرى للتعاقد، ما قد يفضي إلى منافسة على إدارة المختبر.
البحث العلمي واهتمام بالكواكب الخارجية
يستمر Ray Jayawardhana في نشاطه البحثي، خصوصاً في دراسة تكوّن الكواكب والنجوم. يشارك في فريق يعمل مع تلسكوب جيمس ويب الفضائي لمراقبة وتصنيف الكواكب الخارجية (exoplanets) بهدف فهم إمكانات وجود حياة خارج الأرض، وهو نشاط قال إنه يحافظ على اندفاعه الفكري بالرغم من مهامه الإدارية.
تحديات التمويل ومستقبل شراكة كالتك مع JPL
أشار Ray Jayawardhana إلى أن مؤسسات مثل كالتك تواجه بيئة صعبة بسبب تخفيضات التمويل الفيدرالي للبحث العلمي. وأوضح أيضاً أن احتمال فقدان عقد إدارة JPL سيكون له أثر مالي كبير على الجامعة، إذ إن إدارة المختبر تعني تدفق تمويل فيدرالي يقدر بنحو 3 مليارات دولار سنوياً.
مع ذلك، قال Ray Jayawardhana إنه واثق من أن الشراكة بين كالتك وJPL ستستمر، معتبراً أن قيمة الجامعة كمؤسسة بحثية وتعليمية تجعل من استمرار التعاون أمراً لا يقتصر على المصلحة الذاتية بل على إثراء البشرية جمعاء. وأضاف أن الحفاظ على المصادر العامة والاتحادية للبحث العلمي ليس هدف كالتك فقط بل جزء من مساهمتها الواسعة للمجتمع العالمي.
يجدر بالذكر أن Ray Jayawardhana يُعرف أيضاً بلقب «راي جاي»، وأن تسلّمه المنصب يأتي بعد مسيرة بحثية وأكاديمية طويلة تضمنت تعاملات ومناصب في مؤسسات أكاديمية بارزة قبل انتدابه لرئاسة كالتك.
