يتحسّب قادة نورث كارولاينا من أثر تغييرات فيدرالية مقترحة على برنامج هيد ستارت بعد أن توجّه الحاكم جوش ستاين برسالة إلى وزارة الصحة والخدمات الإنسانية يطلب فيها إعادة النظر في القواعد الجديدة قبل إغلاق باب التعليقات العامة الثلاثاء. ويقول ستاين إنه يؤيد تقليص «الأعباء الإدارية غير الضرورية»، لكنه يرى أن المقترح قد يُضعف معايير تضمن خدمات متسقة للأطفال والأسر.
يخدم هيد ستارت أكثر من 17,600 طفلًا في نورث كارولاينا ويحمل تمويلاً فيدرالياً يفوق 290 مليون دولار.
ماذا يقدّم هيد ستارت لولاية نورث كارولاينا
برنامج هيد ستارت وEarly Head Start يخدمان في نورث كارولاينا أكثر من 17,600 طفلًا من الولادة حتى سن الخامسة، ويقدمان فحوصات صحية وتعليمًا مبكرًا وخدمات للأطفال ذوي الإعاقات وعائلاتهم. يجلب البرنامج أكثر من 290 مليون دولار تمويلًا فيدراليًا إلى الولاية ويدعم أكثر من 5,000 وظيفة تتراوح بين المعلمين ومقدمي الرعاية.
التغييرات المقترحة وتأثيرها
تشمل التغييرات التي اقترحتها إدارة ترامب تعديل معايير تشغيل فصول هيد ستارت، بما في ذلك إلغاء نسب الموظفين إلى الأطفال وحدود حجم المجموعات التي تفرضها الحكومة الفيدرالية، ما يتيح للبرامج اتباع متطلبات الولايات بدلاً من المعايير الفيدرالية. كما يقترح النص رفع مستوى المرونة في متطلبات اللغة وتقليل سقف الإنفاق الإداري من 15% حاليًا إلى 5%.
وحذّر ستاين من أن السماح للولايات ذات متطلبات أقل قد يؤدي إلى فصول أكبر ولاعبين أقل تأهيلًا وأيام برنامج أقصر، ما قد يضر خصوصًا بالرضع والصغار والأطفال ذوي الإعاقة ومن يتعلمون اللغة الإنجليزية. وذكر أن القواعد الفيدرالية توفر حدًا أدنى موحّدًا للحفاظ على مستويات خدمة متقاربة بين المناطق.
الجدل حول ساعات التشغيل والتمويل الإداري
من بين البنود المثيرة للقلق حسب رسالة الحاكم، إزالة متطلبات عدد الساعات والأيام التي يجب أن تعمل فيها برامج هيد ستارت قبلروضة ما قد يسمح بأن تعمل بعض البرامج لمدة ثلاث ساعات يوميًا فقط وعلى مدى 32 أسبوعًا. ورأى ستاين أن هذا قد يُشكّل مشكلة للأسر العاملة التي تعتمد على جداول زمنية أطول.
أما الحَقُّ الآخر المطروح فهو تعديل سقف الإنفاق الإداري إلى 5%، وهو تغيير تقول إدارة الصحة والخدمات الإنسانية إنه سيخفض البيروقراطية ويحول موارد أكثر نحو الأطفال والعائلات، وقدّرته الوزارة بأنه قد يوفر 2.2 مليار دولار سنويًا بمجرد تنفيذه. لكن ستاين اعتبر أن هذا التخفيض يتعارض مع قانون فيدرالي يحدد سقف الإنفاق الإداري بـ15%.
تداعيات محلية وقلق مسؤولين تعليميين
يعتمد كثير من مجتمعات نورث كارولاينا على هيد ستارت لتوفير التعليم المبكر ورعاية الأطفال، لا سيما في المناطق الريفية حيث قد يمثل هيد ستارت نسبة كبيرة من فتحات رعاية الأطفال المتاحة. خلال إغلاق الحكومة الفيدرالية العام الماضي، حذّر بعض برامج الولاية من احتمال الإغلاق عند تأخر التمويل الفيدرالي؛ فقد أُقيل موقتًا 258 موظفًا وأُغلقت تسع مراكز لدى مشروع East Coast Migrant Head Start، وتوقفت خدمات هيئة Salisbury-Rowan Community Action Agency، تاركة المئات من الأطفال دون رعاية.
وفي رسالة سابقة إلى الكونغرس، أشار ستاين إلى أن أكثر من 22 مقاطعة ريفية في الولاية تعتمد على هيد ستارت لأكثر من 20% من قدرة رعاية الأطفال لديها. كما أعرب قادة التعليم في الولاية عن معارضتهم للتغييرات المقترحة.
قال مو جرين، المشرف العام للتعليم في نورث كارولاينا، إن هيد ستارت يلعب دورًا مهمًا في إعداد الأطفال للالتحاق بالروضة ودعم الأسر، مشدداً على أن «أحجام الفصول الصغيرة والمعلمون المؤهلون والجداول اليومية الكاملة والدعم الصحي والأسري هي ما يجعل البرنامج يحقق أهدافه». وأضاف أن كثيرًا من فصول هيد ستارت تعمل داخل المدارس العامة أو جنبًا إلى جنب مع برامج NC Pre-K المحلية.
خطوة قادمة
ينتهي مفعول فترة التعليقات العامة على القاعدة المقترحة يوم الثلاثاء، ولم تعلن وزارة الصحة والخدمات الإنسانية موعد إصدار القاعدة النهائية. وستستمر الجهود المحلية لحث المسؤولين الفيدراليين على إعادة النظر في البنود التي رآها حاكم الولاية والمسؤولون التعليميون قد تضعف مكوّنات أساسية من خدمات هيد ستارت في نورث كارولاينا.
