تواجه عائلات أريزونا أزمة مستمرة في الوصول إلى رعاية الأطفال المدعومة حكومياً، إذ يوجد الآن أكثر من 14,343 طفلاً من عائلات مؤهلة عالقين على قائمة انتظار للحصول على مساعدات تغطية تكاليف الرعاية.
نشأت الزيادة في عدد الأطفال على قائمة انتظار منذ انتهاء المنح الفيدرالية التي أُقرت أثناء جائحة كوفيد قبل عامين، ويقول دعاة الشأن إن الوضع سيسوء ما لم تُصرف استثمارات كبيرة لمعالجة النقص.
14,343 طفلاً من عائلات ذات دخل منخفض عالقون على قائمة انتظار لمساعدات رعاية الأطفال.
المبالغ المطلوبة والتمويل الحالي
يقدّر دعاة رعاية الأطفال الحاجة إلى حوالي $160 million لمحو قائمة انتظار المستفيدين بالكامل. هذا العام، أقر المجلس التشريعي حقن صندوق المساعدة بمبلغ $45 million، لكن منظمات مثل Stand for Children Arizona ترى أن هذا المبلغ لا يكفي لسحب أي طفل من القائمة.
قالت Georgina Monsalvo، مديرة الحملات في Stand for Children Arizona: “نحن ممتنون لمبلغ $45 million، لكنه لا يخرج أي طفل من قائمة الانتظار. نحتاج إلى حل دائم”. وأضافت أن مشروع قانون كان مدعوماً من الديمقراطيين ويخصص $160 million لإدارة التنمية الاقتصادية لم يمضِ قيد النقاش في الهيئة التشريعية، حيث يحدد الجمهوريون المواضيع التي ستُعرض.
تأثير الأزمة على الأسر والاقتصاد
أبناء غالبية الآباء في الولاية يتطلبون رعاية يمكن تحملها، لكن غياب خيارات معقولة يفسد فرص العمل والدخل. تشير التقديرات إلى أن الولاية تفقد 3.3 billion سنوياً من العائدات والإنتاجية بسبب عدم توفر رعاية مناسبة أو معقولة التكلفة.
تحدث أولياء أمور في فعاليات عامة في فينيكس عن أثر كلفة الرعاية على قدرتهم على العمل والادخار. قالت Sulem Escobar، والدة ثلاثة أطفال تبلغ من العمر 28 عاماً، إنها بدأت وظيفة جديدة قبل عطلة مدرسية لأطفالها بأيام، ما اضطرها للبحث عن رعاية فورية بدلاً من طلب إجازة خوفاً من فقدان العمل. “كل ما كسبته ذهبت لدفع مركز رعاية الأطفال. كنت أعمل لكن كل ما تبقى لي هو الإرهاق”، قالت.
تكاليف الرعاية وأنواعها
تتحمّل الأسر دون دعم حكومي آلاف الدولارات سنوياً. متوسط تكلفة رعاية طفل واحد في أريزونا لعام كامل يبلغ نحو 15,964 دولاراً. أما الرعاية المنزلية فتخفض التكلفة لكنها لا تزال تمثل عبئاً، بمعدل يقارب 9,000 دولار سنوياً بحسب تقديرات Stand for Children Arizona.
تقول Julissa Machado إن العائلات منخفضة الدخل التي تدفع من جيوبها تواجه صعوبة في المعيشة وتميل أكثر للاعتماد على برامج المساعدة العامة، مضيفة: “إذا كنت تعمل وتدفع مقابل رعاية الأطفال، لن يتبقى لك إلا نسبة صغيرة مما كسبته. ستبقى في حلقة لا تسمح بتحسين وضعك الاقتصادي لأنك فقط تكتفي بالحد الأدنى”.
الجودة والبرامج الفدرالية المعرضة للخطر
دعا آخرون إلى إعطاء أولوية لبرامج التربية المبكرة ذات الجودة لضمان ألا يتخلف الأطفال أكاديمياً. أشارت Luisa Cruz إلى أن برنامج Head Start كان “كخلاص” لها كأم عاملة، ولفتت إلى أن أكثر من 16,000 طفل في الولاية يحضرون Head Start.
إلا أن البرنامج الفيدرالي يواجه مقترحات لتقليص التمويل وتخفيف معاييره، بما في ذلك زيادة أحجام الصفوف وتقليص متطلبات خلفيات العاملين وتخفيف متطلبات تعليمية، وهو ما يخشى النقاد أن يضعف قدرة البرنامج على تقديم خدمات فعّالة.
التحشيد السياسي والمقبلات الانتخابية
تعمل Stand for Children Arizona على تحويل مخاوف الناخبين إلى ضغط انتخابي يهدف لتأمين تمويل أفضل عند تشكيل الهيئة التشريعية الجديدة العام المقبل. نظمت المنظمة عدة جلسات استماع عامة هذا العام وستواصل الجولات للتواصل مع العائلات المتأثرة وحثها على لقاء المشرعين وإبلاغ الناخبين بما يجب البحث عنه في المرشحين.
أوضحت Monsalvo أن القضية “مركزية” في النقاش الانتخابي لأنها مسألة عمل وقوة عاملة، وأن جعل رعاية الأطفال جزءاً من أجندة القدرة على التحمل المالي يجب أن يكون أولوية للمرشحين والناخبين على حد سواء.
تبقى الحقيقة أن مئات الأسر في أريزونا تعتمد على انتظار قرار بتمويل قد يغير قدرتها على العمل والعيش بكرامة، طالما ظل العشرات الآلاف على قائمة انتظار الانتظار للحصول على مساعدة لا تُرى لها حلول فورية.
