أيدت محكمة الاستئناف للدائرة الثالثة فيدرالياً قرار محكمة أدنى قضى بقبول قانون ولاية نيوجيرسي الذي يُلزم الأطباء غير المقيمين في الولاية بالحصول على رخصة نيوجيرسي لممارسة التطبيب عن بُعد مع مقيمين في الولاية. وخلصت الهيئة المكونة من ثلاثة قضاة إلى أن المتطلب لا ينتهك حقوق الأطباء أو المرضى الدستورية ولا يميز الأطباء المقيمين خارج الولاية.
المحكمة اعتبرت أن شرط الرخصة لا يفرض عبئاً جوهرياً على الأطباء ويعكس تقليداً طويلاً لتنظيم مهنة الطب.
تفاصيل الحكم
كتب القاضي توماس هارديمن لصالح الهيئة أن قوانين ترخيص الطب في الولايات “كانت دائمًا قيودًا على الكلام بناءً على المحتوى” لكنها كانت مقبولة تاريخياً ومنهجياً كجزء من تنظيم المهنة لحماية صحة المرضى وسلامتهم. وأشار القرار إلى أن اشتراط رخصة نيوجيرسي لا يعد انتهاكًا لمقتضيات حرية التعبير أو لحقوق الوصول إلى الرعاية.
الطعون والأطراف
رفع الدعوى الطبيبة شانون ماكدونالد، أخصائية الأشعة من بوسطن ومتخصصة في سرطانات الأطفال النادرة، والجراح بول غاردنر من بيتسبرغ، إلى جانب ممثلين عن مريضين يرغبان بمواصلة العلاج مع هؤلاء الاختصاصيين. من بين المدعين مريض مُشار إليه باسم J.A. ووالده مايكل أبيل، وأيضاً هانك جينينغز وهو مقيم في نيوجيرسي خضع لعملية جراحية لدى غاردنر عندما كان في التاسعة عشرة من عمره.
حجج الطرفين وإجراءات الترخيص
اعترف المدعون بأهمية ترخيص الأطباء لحماية المرضى، لكنهم قالوا إن إجراءات الترخيص في نيوجيرسي تشكل عبئًا غير مبرر على اختصاصيين لديهم ممارسات وطنية وحاصلون على تراخيص في ولايات أخرى. من جانبها، أوضحت ولاية نيوجيرسي أن رسوم الترخيص لغير المقيمين عادة تبلغ $550 وتستغرق نحو ثلاثة أشهر. كما أن الولاية مشاركة في إطار الترخيص الطبي فيما بين الولايات (Interstate Medical Licensing Compact) الذي يضم 42 ولاية، وتتيح هذه الآلية الحصول على رخصة بنيوجيرسي مقابل $700 وفي عملية تستغرق “أسابيع”.
الاعتبارات الدستورية والسوابق التاريخية
أوضحت المحكمة أن شرط الترخيص يعتبر تقييدًا “محايدًا في الرأي” و”قائمًا على المحتوى” لكنه مدعوم بتاريخ طويل من تنظيم ممارسة الطب يعود إلى ما لا يقل عن عام 1518 في إنجلترا، وأن نيويورك ونيوجيرسي كانتا من أوائل المستعمرات الأمريكية التي اعتمدت قوانين ترخيص الأطباء قبل الثورة الأمريكية، وانتشرت هذه الممارسة على نطاق البلاد بحلول منتصف القرن التاسع عشر. وذكرت المحكمة أن مثل هذه القوانين كانت مطبقة بشكل ثابت لأكثر من قرن.
تداعيات القرار على المرضى ومقدمي الرعاية
خلصت الهيئة إلى أن القانون يعامل جميع الأطباء على قدم المساواة ولا يميز الأطباء المقيمين خارج الولاية. وأشارت المحكمة إلى أن ما أثاره المدعون يقتصر على رغبتهم في تجنب أعباء إضافية في الإجراء الإداري للحصول على الترخيص، وهو ما اعتبرته غير كافٍ لاثبات وجود عبء جوهري.
سياق أوسع للتطبيب عن بُعد
نما استخدام التطبيب عن بُعد في نيوجيرسي والولايات المتحدة منذ جائحة كورونا. وعلى صعيد تشريعي محلي، وقع الحاكم ميكي شيريل تشريعًا في يونيو يمثّل امتدادًا لمتطلبات التسوية المالية عبر أن يَتلقّى الأطباء مقابل الاستشارات عبر التطبيب عن بُعد نفس أجر الزيارة الحضورية.
يبقى تطبيق حكم محكمة الاستئناف مهماً لكل ممارسة التطبيب عن بُعد في الولاية، ويستمر تأثيره على المرضى الذين يسعون لاستمرار علاجاتهم مع اختصاصيين خارج نيوجيرسي وعلى الأطباء الذين يخضعون لمتطلبات الحصول على رخصة نيوجيرسي قبل تقديم الرعاية عن بُعد للمقيمين في الولاية.
