قافلة الإبل دخلت سجلات لوس أنجلوس كفصل غير متوقع في تاريخ النقل العسكري الأمريكي؛ فقد مول الكونغرس تجربة عام 1855 بمبلغ 30,000 دولار لشراء 74 جملًا من حوض البحر المتوسط واستخدامها في مهام عسكرية في الأراضي الغربية. أحضرت السفينة الحربية USS Supply الحيوانات إلى الولايات المتحدة، ووضع معظمها أولاً في معسكرات بتكساس قبل أن تبدأ سلسلة من التجارب الميدانية.
كانت فكرة استخدام الإبل مدفوعة بقدراتها المعلنة: قدرتها على حمل أوزان كبيرة تصل إلى 700 رطل والقدرة على قطع مسافات تصل إلى 40 ميلاً في اليوم، مع إمكانية أن تعيش لأكثر من أسبوع دون ماء، مما جعل القائمين على المشروع يعتقدون أن قافلة الإبل قد تحل محل الخيول والحمير في المناطق الصحراوية.
تم شراء 74 جملًا بتمويل 30,000 دولار عام 1855 لاختبار قدرتها على دعم عمليات الجيش في الغرب.
كيف بدأت الفكرة وتنفيذها
الفكرة رُشحت وأيدها الرائد هينري سي. وين (Maj. Henry C. Wayne) الذي أوصى بها أمام وزارة الحرب والكونغرس. بعد الموافقة وإتاحة التمويل، نُقلت الحيوانات إلى الولايات المتحدة ووضعت في معسكر في Camp Verde بتكساس لتتكيف مع البيئة الجديدة ثم تخضع للاختبارات الميدانية.
اختبارات الصحراء والنقل
في عام 1857 كُلّفت 25 من هذه الإبل بالمشاركة في مسح لإنشاء طريق عربات يربط الولايات الشرقية بحدود كاليفورنيا/أريزونا، حيث أظهرت الإبل قدرات ملحوظة في حمل الأحمال والتنقل على أراضٍ كانت تشكل تحدياً للخيول والحمير. وبعد هذه الجولة، نُقِلت قافلة الإبل إلى كاليفورنيا عام 1860 لاختبار دورها في توصيل البريد بين معسكر Camp Fitzgerald ونهر كولورادو.
التجربة في لوس أنجلوس ومآل الإبل
أظهرت التجارب أن سرعة الإبل ليست ميزة لها في بعض المهام: في سباق توصيل البريد مع الحمير ماتت عدة إبل من الإجهاد، ومع اندلاع الحرب الأهلية تضاءلت الموارد والاهتمام بالمشروع. الإبل لم تُعلن رسميًا كوحدة نظامية، وبقيت متنقلة بين نقاط في منطقة لوس أنجلوس مثل مستودع الإمداد بالمدينة، معسكر Camp Latham في كل‑ڤر سيتي، وDrum Barracks في ويلمنغتون. كما تشير لوحات تاريخية إلى استخدام بعض الحيوانات من Fort Tejon.
بحلول عام 1864 قررت القوات بيع الإبل في كاليفورنيا مقابل نحو 50 دولارًا لكل رأس (حوالي 1,000 دولار بالقيمة الحالية كما ذُكر في السجلات)، فانتهى أمرها كحيوانات أُستخدمت في السيرك أو كمواشي على المزارع، وسُمح لعدد منها بالهروب إلى البرية.
توقيع تاريخي: توبسي
تُعتقد أن آخر أفراد ما سُمّي بمشروع “قافلة الإبل” في كاليفورنيا كان ناقة اسمها توبسي (Topsy). بعد انتهاء التجربة استخدمت في سيرك Ringling Brothers وفي أفلام، ثم بِيعت إلى ما صار يُعرف اليوم بـOld Zoo في Griffith Park. بحسب متحف التاريخ الطبيعي عُثر على عظامها، ويُقدَّر أنها توفيت عام 1934 عن عمر يقارب ثمانين عامًا.
خلاصة القول أن تجربة الإبل في الجيش الأمريكي على أرض لوس أنجلوس شكلت محاولة عملية للتكيّف مع تحديات النقل في الغرب الأمريكي، لكنها لم تُثمر عن تبنٍ مستدام بسبب ظروف الحرب وتكاليف المشروع وملاءمته المحدودة لبعض المهام. ظلت آثار هذه التجربة متفرقة في مواقع ومتاحف المدينة كفصل غريب في الذاكرة المحلية.
